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Il ciclo energetico terrestre
Il sole è la fonte di energia che genera i movimenti dell'atmosfera e produce il calore che permette la vita. Dopo che le radiazioni solari sono penetrate nell'atmosfera terrestre, avviene una complessa serie di eventi che nell'insieme creano un ambiente dalla temperatura stabile. L'energia solare è assorbita e riflessa dalla superficie della Terra oltre che dai gas atmosferici e dalle nuvole, parte di tale energia torna poi verso lo spazio.
Sulla superficie terrestre, la maggior parte dell'energia viene incanalata nell'evaporazione dell'acqua, che viene in seguito rilasciata nell'atmosfera quando il vapore acqueo si condensa formando le nuvole. Le nuvole riflettono e assorbono parte delle radiazioni solari in entrata e assorbono le radiazioni emesse dalla superficie. Questo ciclo costante di energia è la genesi del tempo sulla Terra.
La fotografia agli infrarossi è un importante strumento per monitorare il calore emesso dalla superficie della Terra. L'energia viene irradiata in diverse quantità dal suolo, dagli oceani e dalle nuvole. Ma anche sulla superficie della Terra le foreste hanno un'emissione di calore con caratteristiche diverse da quelle dei deserti, delle aree urbane. Gli oceani e le foreste tropicali assorbono il 90% di tutta la radiazione solare.
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